苏轼去常州任职的途中，路过金陵，他去见了王安石。他对王安石说道：“战争与兴大狱，这是汉朝与唐朝灭亡的前兆，前皇帝以仁厚治理国家，正想改革，消除此战争与兴大狱的会导致国家灭亡的弊端。现在对西夏国用兵，连年战争没有和解，在东南地区又屡兴大狱，王公您不向皇上进谏劝阻一下，救民众于水火之中?”王安石说：“发动战争与兴大狱都是吕惠卿开启的，我现在在外，哪里敢为此事讲话?”苏轼说：“在朝敢讲话，在外不敢讲话，这是侍奉君主的常礼。但是皇上对待王公不是一般的常礼，王公对待皇上怎么能以常礼待之?”王安石厉声说道：“我会说的。”接着又说：“这话出在我的口中，入在你的耳中。”王安石继续说：“人必须要知道做一件不义的事，杀一个无辜的人，即使是事后得到了全天下也不会去做，这才是可以的。”苏轼开玩笑地说：“现在的读书人，为了减少半年的努力，就算是杀人也会干的。”王安石笑而不语。
宋神宗曾问枢密直学士陈襄现在朝廷有什么人才可以重用。陈襄回答说，司马光、韩维、吕公著、苏颂、范纯仁、苏轼、郑侠可以重用，共提了33个人才可以重用的名字。陈襄又说：“司马光、韩维、吕公著都是股肱心膂的臣子，不应该让他们长期在外地当官，要早点调进京城当官。郑侠愚直敢直言进谏，他由于忠义，被贬到边远蛮荒之地，愿使他能活着回来。”宋神宗没有采纳陈襄的谏言。
苏轼到常州。元丰八年，宋神宗去世，由9岁大的皇太子赵煦即位，史称“宋哲宗”。这时的宋哲宗年幼，军国大政由太皇太后高氏“垂帘听政”。而苏轼因受“乌台诗案”的构陷被贬官，多年未重用。太皇太后高氏于元丰八年五月，复苏轼职为朝奉郎、登州知州。朝廷并且任命他为礼部郎中。苏轼跟司马光、章惇的关系很好。司马光任职门下侍郎，章惇任职枢密使，这两个人意见不合，关系不睦。章惇常常戏弄侮辱司马光，司马光为此而苦恼。苏轼去见章惇说：“司马光名望很重。从前许靖因有虚名而无实用，被蜀先主刘备所鄙视，法正说：‘许靖天下知名，如果对他不给予高的礼遇，必然会被天下人认为我们轻慢贤人。’刘备采纳了法正的建议，委任许靖做了司徒的官。刘备连许靖这样的名士都不敢轻慢，何况本朝名声在外的司马光呢?”章惇觉得苏轼说得有道理，不敢再戏弄侮辱司马光了，于是司马光稍得安宁。
苏轼晋升为中书舍人。他从忧患中被重新起用，不想骤然间登上要职，他向宰相蔡确请求辞职。蔡确对苏轼说：“你已经很久没有得到升迁，朝廷中没有比你更合适当中书舍人的了。”苏轼推荐林希说：“从前我与林希同在馆里任职，而且他年纪大，资历深。”蔡确说：“林希真的应该比你先起用吗?”宰相蔡确不同意苏轼提出晋升林希的意见。元佑元年，苏轼以七品官服入侍皇帝于延和殿，赏赐了银绯官服，升职为中书舍人。
当初，从前的皇帝制定了差役法，这法律实行久了就产生了弊端。百姓服徭役不习惯，而且官差又虐待他们，致使这些服徭役百姓多数破产贫困。在人口少的地区，很多服徭役的百姓一年到头都没有什么休息的日子。王安石辅佐神宗皇帝时，把差役法改革成了免役法。使各户百姓按等地高下出钱雇人代役，执行法令的人往往索取过分，成为百姓的灾害。司马光任宰相，他知道免役法的坏处，不知道此法的好处，他想恢复以前的差役法，派苏轼等官员成立改革免役法的机构。苏轼进言说：“差役法、免役法名有其利弊。免役法的害处是搜刮老百姓的钱财，弄得十室九空，上层敛财聚钱而百姓没有钱。差役法的害处是百姓专心为当地政府服务，没有时间从事农业生产，而贪官污吏乘机从中徇私舞弊。两种法律制度对百姓的害处大致相等。”司马光说：“你说该怎么办?”苏轼说：“法制沿袭，那么事情就容易成功，遇事循序渐进，那么百姓就不会惊恐。三代的法律，军民合一，到秦始皇时，军民分开，唐中叶以来，把所有的府兵都变成了长期征战的士兵，专事国防战争。从这个时期以来，农民专门从事农业生产，士兵专门从事战争，农民生产出粮食与布匹来供养士兵，士兵拼命以保卫农民，天下人以为好。即使圣人现世，也不能改变这个状况。现在的免役法，很像这样的事。你现在马上要取消免役法而恢复差役法，就如同取消长期征战的军队而恢复军民合一，农战结合，不是那么容易做到的。”司马光对苏轼的言论不以为然。苏轼又在政事堂陈述他的观点，惹司马光生气了。苏轼说：“过去魏国公韩琦要给陕西义勇军身上刺字，你为谏官，争执得很厉害，韩琦不高兴，你也不管仍然我行我素。我听说过你这样的事情，难道你当上了宰相就不许我学你从前一样畅所欲言吗?”司马光笑了笑，过了不久，任命苏轼为翰林学士。
宋仁宗在世时，非常喜欢苏轼、苏辙的文章，曾说过我为子孙得到了两个宰相，然而，宋仁宗对苏轼没有重用。宋神宗在世时，非常喜欢苏轼的文章，阅读苏轼的文章到了废寝忘食的地步，经常称赞苏轼是天下奇才，然而，宋神宗对苏轼也没有重用。元丰二年，苏轼被御史李定、舒亶、何正臣诬陷为“乌台诗案”被告，兴文字狱而落得个丢官罢职的命运，很多年一直未得到升迁重用，直到宋哲宗即位后，被守旧派的太皇太后高氏看中，才顺利平步青云。
作者简介：李文武，著名管理学家。《博锐管理在线》《中华品牌管理网》《中国管理传播网》等知名管理网站专栏作家。又是多家媒体与网络作家。研究：历史、经济、管理。